Το παχυντικό είναι μια ουσία που συνδέεται κυρίως με το νερό. Με βάση τη χαρακτηριστική συγκέντρωση κάθε παχυντή, εκτός από αυτό το φαινόμενο, συμβαίνουν και φαινόμενα δικτύου, τα οποία συνήθως οδηγούν σε δυσανάλογη αύξηση του ιξώδους, με μόρια «συνδεδεμένα» μεταξύ τους, δηλαδή μπλεγμένα μεταξύ τους. Τα περισσότερα παχυντικά είναι γραμμικά ή διακλαδισμένα μακρομόρια (όπως πολυσακχαρίτες ή πρωτεΐνες) που παράγονται μέσω διαμοριακών αλληλεπιδράσεων (όπως δεσμοί υδρογόνου, υδρόφοβες αλληλεπιδράσεις ή ιοντικές σχέσεις), ενώ τα ακραία πυκνωτικά είναι πυριτικά φύλλα (μπεντονίτης, μοντμοριλλονίτης) ή ένυδρο σωματίδια SiO 2 που υπάρχουν σε διάσπαρτη μορφή και έχουν συμπαγή δομή λόγω τους αλληλεπιδράσεις, οι οποίες μπορούν να συνδεθούν με το νερό ή να αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους.